美国尼克频道正在热播的《降世神通：最后的气宗》（Avatar：The last airbender）是一部真正精彩的动画剧。该剧整个制作班底都是美国人，但深受“亚洲文化”影响，从中国功夫、印度瑜伽、道家风水、阴阳五行到日本动画，宣扬的亦是东方哲学里的阴阳相济，万物相生相克，平衡共处。对东方元素这样的推崇，而不止于猎奇，在美国动画史上实在少见。
四大元素、四个种族
美国媒体上关于《降世神通》的消息很少，大概是因为儿童片，没有大幅报道的必要，但在互联网上，《降世神通》的“粉丝”网站已经铺天盖地。它的收视人群早已超过9－14岁的儿童，一个研究黑洞的物理学博士在自己的博客上津津有味地研究《降世神通》的宇宙观问题。尼克频道的高层认为，《降世神通》有望成为他们的“哈利•波特”。他们请了M.奈特•沙马兰（《第六感》的导演）拍摄真人版电影三部曲。如果不出意外，《降世神通》将是2009年最令人期待的电影之一，至少它在视觉效果上可发挥的空间会超过《指环王》。
Avatar是梵文，意为“一种永恒存在的暂时化身”。在印度神话中，乱世之后，神以“Avatar”的形式重新恢复地球的平衡与和谐。
在《降世神通》的设定中，世界由水、火、土、气四大元素构成，相应有操控这四种元素的四个种族，分别是水部落、烈火国、土帝国、气游民。神通（A－vatar）是宇宙的灵魂，他不断地转世，轮流降生到水、土、火、气四族，以保持世界的平衡与和谐。12岁的小和尚安是神通这一世的肉身———一个童心未泯的男孩，性格纯善，超级爱玩。幼儿时，他从1000多种玩具中选了4种历代神通都选过的玩具，气族的老和尚告诉他，“不是因为你喜欢，而是因为你认得前世的玩具”。这样的身世显然来自“西藏灵童”的传说。因为一次意外的风暴，安被冰冻了100年，烈火国乘机侵略其他三族，气族被彻底消灭。100年后，水部落的索卡与卡塔拉兄妹发现了安———最后一个气族，并一起踏上拯救世界的征途。
日式画风表象
乍一看，很多人会误会《降世神通》是一部日本动画片，因为画风，尤其角色造型，完全是日系的。这是因为该剧的两位主创，迈克•马提诺（MichaelDiMartino）和布赖恩•克尼兹克（BryanKonietzko）就是日系动画的“粉丝”。
两人都崇拜日本动画大师宫崎骏，片中到处可见宫式动画的影子：唯美精致的画面，细致入微的笔法，恢宏大气的场景，奇妙的幻想，纯洁的童心，诗样的少女情怀，以及永远的飞翔———安以棍为武器，展开是风筝状的滑翔机，收拢是一支长笛。女主角卡塔拉身上有“宫崎骏少女”典型的特质———善良、勇敢、智慧、充满母性。安与卡塔拉之间若有若无的情愫，都可以在宫崎骏动画中找到原型，每个老太婆都隐约有海盗婆婆的影子。
《降世神通》还塑造了一个异常可爱的老顽童形象———艾洛叔叔。这个白胡子老头是烈火大帝的亲哥哥，令人闻风丧胆的“西方之龙”，本该是烈火国的皇位继承人。但儿子的战死，令他重新思考人生。从此，他厌弃权力斗争，随遇而安，玩味人间，发展出一套近乎老庄的生活哲学。迈克说：“在亚洲的历史上，很多军事天才，同时是艺术家、诗人、画家、茶道大师。”黄昏时分，艾洛叔叔重回故地，在儿子墓前唱的那首挽歌，那浓浓的东亚口音，是全剧最动人的一幕。
广泛取材亚洲文化
迈克和布赖恩是大学同学，1990年代一直合作拍《居家男人》（FamilyGuy），一部荒谬恶搞的家庭喜剧动画，与《辛普森一家》、《南方公园》是一个路子，但他们越做越觉得困惑，“讥讽和戏仿不是我们的本性，我们想做一些真正创造性的工作”。
与宫崎骏不同的是，这两位美国年轻导演从更广泛的亚洲文化中取材，印度、蒙古、日本、朝鲜，尤其是中国文化。他们阅读了大量关于佛教、道教、中国历史和民间传说的书籍，还亲自到过北京游历，拍摄了大量照片作为建筑背景参考。气族的“南气寺”大概是以少林寺为原型；土帝国的“不落城”完全是按紫禁城的格局建造的，庄严大气，却笼罩着时代的阴郁沉闷。闭关锁国、宫廷阴谋、糊涂昏聩的皇帝……土帝国最终的陷落显然与清末王朝的历史暗合。
中国历朝历代、各个民族的衣冠服饰经过他们顽童式的改造与混搭，日本海盗出没在蒙古包，烈火国将军身边跟着个绍兴师爷，木乃伊看场的沙漠酒吧里有江南秀才，最搞笑的是经常出现青衫长剑的书生和白须飘飘的道士，滑稽中带着鲜艳的刺激，让人感到时间空间的自由自在。剧中大量出现的汉字都由一位华裔书法家负责。音乐亦以鼓、笙、笛、古筝为主，几场正邪大战，悲壮的战鼓配合沉郁凄楚的笛声，的确有中国古战场的意境。
对中国功夫的演绎
当然，他们最精彩的演绎还在中国功夫上。在《降世神通》的设定中，水、火、土、气四个种族都有一些异士，能控制驾驭各族所属的元素，即“御水功”、“御火功”、“御气功”、“御土功”。与哈利•波特式的西方魔法不同，《降世神通》将整个格斗系统建立在中国武术的基础上，一招一式都是从中国功夫中演化出来的，不仅强调格斗的技巧，更讲究武功的形态与意境，且尽情发挥了美国人对中国功夫的想象力。两位主创都喜欢香港功夫片，对周星驰的《少林足球》尤为欣赏，剧中不少招数受到这部电影的启发。他们认为，在激烈的动作场面里打出幽默和感情，是一种很高的境界。
该剧的武术指导SifuKisu是一位洛杉矶武师，但从7岁开始修炼北少林功。他为每个种族设计了不同的功夫流派。水族性格仁善而流动，长于变化，与太极最为契合，轻灵和缓，刚柔相济；土族刚强保守，适合洪家拳的路数———动作朴实、步法稳健，拳势威猛；火族性情暴烈，好勇斗狠，正合北少林拳法的刚猛霸气；气族自由随和，所以赋形于八卦掌，讲究随机应变，行如游龙。这四种武功并无高下之分，水与火相克，气与土相克，但又同出一源，都是以“气”引导和控制体内能量的运转。
以童趣方式诠释“平衡”世界观
对《降世神通》，两位主创的野心是创造一部宏大如《指环王》的史诗，以充满童趣的方式，演绎东方哲学中关于“平衡”的世界观———不仅世界的平衡，更关乎内心的平衡。这部动画里，你会发现，即使对一个孩子来说，要获得内心的平衡是多么的艰难。安明明是个12岁的顽皮少年，却被迫肩负拯救世界的责任，对过去100年的战火心怀愧疚；盲女托芙是最伟大的御土师，家人的过度保护令她厌烦，她性格跋扈而以自我为中心，但难以摆脱孤独感。
即使那些黑暗面的小邪魔们，也是各有各的可怜，各有各的可爱。骄横专权的火族公主阿祖拉想来没什么伤心事了，但她说：“我的亲生妈妈认为我是个怪物，虽然我是，但还是很受伤。”她的哥哥、祖克王子则是最迷惘的一个。14岁那年因为出言质疑父亲烈火大帝的旨意，被迫与父亲决战，脸上留下可怕的疤痕。烈火大帝剥夺了他的继承权，将他驱逐出国，除非他能抓神通回来。他日日在愤怒和耻辱之中煎熬，但母亲赋予的善良天性又让他困惑，他分不清对错，满腔的怒火，却不知该对谁生气。在第二季那个令人崩溃的结局中，他背叛了艾洛叔叔，也背叛了自己。在故事和情感的深度上，《降世神通》的确是向《幽灵公主》看齐的。
也许，14岁的孩子并不能真正理解这些。也或许，孩子远远比成年人想象的要复杂。在童话故事里，安最终必然能结束战争，恢复世界的平衡，但现实生活里，谁能带给人内心真正的平衡呢？
□摘自《三联生活周刊》2007年第43期陈赛文